臨界期仮説とは、言語習得には最適な時期が存在し、この時期を過ぎるとネイティブスピーカーのような言語能力を身につけることが難しくなるという仮説です。この仮説は、1967年にアメリカの言語学者エリック・レネバーグによって提唱されました。
レネバーグは、言語習得は脳の可塑性によって可能であると主張しました。脳の可塑性とは、脳が環境に応じて変化する能力です。幼児期の脳は可塑性が高く、言語学習に適しています。しかし、成人になると脳の可塑性が低下し、言語学習が難しくなります。
臨界期仮説は、多くの研究によって支持されています。例えば、ある研究では、幼少期に外国語に触れた子どもは、成人になってから外国語を学んだ子どもに比べて、ネイティブスピーカーのような言語能力を身につけていることがわかりました。また、別の研究では、脳卒中によって言語能力を失った子どもは、早期にリハビリを受けるほど、言語能力の回復が早いことがわかりました。
臨界期仮説は、言語教育の分野でも重要な役割を果たしています。幼児期に外国語に触れることで、ネイティブスピーカーのような言語能力を身につけることができる可能性が高くなります。また、脳卒中やその他の疾患によって言語能力を失った人でも、早期にリハビリを受けることによって、言語能力を回復することができる可能性があります。
ただし、臨界期仮説にはいくつかの限界もあります。例えば、臨界期は個人差があるため、すべての人が同じ時期に言語習得が難しくなるわけではありません。また、臨界期は言語習得の能力を決定する唯一の要因ではありません。学習意欲や環境なども、言語習得に影響を与えます。
臨界期仮説は、言語習得の理解に役立つ重要な仮説です。しかし、臨界期仮説を過信せず、個人差やその他の要因にも注意して、言語学習に取り組むことが大切です。
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